浮游植物在我們的日常生活中并不少見(jiàn)，事實(shí)上，其是由漂浮的微生物組成的“泡沫地毯”。它就像一個(gè)密密麻麻的氣泡，漂浮在上層海面上，使這種地毯式覆蓋物中的浮游植物能得到陽(yáng)光，進(jìn)行光合作用。覆蓋層中的浮游動(dòng)物可以從浮游植物中吸收營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。浮游植物可能是地球上較早的生命。它們大多是單細(xì)胞藻類(lèi)，沒(méi)有莖、葉和花，與大型海帶屬同一種，有時(shí)長(zhǎng)達(dá)60米。
 

　　在地球起源的原始條件下，生命鏈只以藻類(lèi)的形式開(kāi)始。當(dāng)今世界，有的藻類(lèi)能忍受寒冷的極地氣候，有藻類(lèi)能忍受沸點(diǎn)附近的溫泉水；在咸水湖中生活的藻類(lèi)是海水的幾十倍，而藻類(lèi)則生活在極度干燥的沙漠巖石上。構(gòu)成浮游生物的每一個(gè)單細(xì)胞有機(jī)體都像一個(gè)高度發(fā)達(dá)的有機(jī)體，不僅可以進(jìn)行自身的生命運(yùn)行，還可以同時(shí)完成多種功能，幫助鄰居生存。例如，藍(lán)藻門(mén)中的羽衣甘藍(lán)屬可以在陸地上的一些固氦細(xì)菌中發(fā)揮作用。通過(guò)一個(gè)尚未被充分研究的過(guò)程，膠衣藻將大氣中的氮轉(zhuǎn)化為硝酸鹽，使其他浮游植物易于吸收。浮游植物中的另一種藻類(lèi)叫硅藻，它有一種蛤殼狀的夾套硅膜，即黃沙和石英中所含的二氧化硅。硅藻死亡后，含有二氧化硅的細(xì)胞硬壁沉積到海底，經(jīng)過(guò)幾千年的進(jìn)化，再沉積到硅藻土中。這是一種很有科研價(jià)值的濾料，也可用于濾糖、牙膏制造、金屬拋光劑和道路標(biāo)線專(zhuān)用涂料。
 

　　另外，浮游植物是測(cè)量水質(zhì)的指示生物，一片水域水質(zhì)如何，與浮游植物的豐富程度和群落組成有著密不可分的關(guān)系，浮游植物的減少或過(guò)度繁殖，將預(yù)示那片水域正趨向惡化。例如湖泊(水庫(kù))浮游植物數(shù)量的增加，特別是藍(lán)藻瘋長(zhǎng)和生長(zhǎng)季節(jié)的延長(zhǎng)就是是湖泊(水庫(kù))富營(yíng)養(yǎng)化的一個(gè)重要標(biāo)志。因此為了檢測(cè)水質(zhì)通常要對(duì)浮游植物定量分析，在未受污染的水體中，藻類(lèi)種類(lèi)的組成因季節(jié)和環(huán)境因素的變化而發(fā)生變化，但是這種變化在一個(gè)特定的水體中，在一般情況是有規(guī)律的，而在被污染的水體中則是隨污染物和污染程度的不同種群組成的變化卻是無(wú)規(guī)律的。特別是那些對(duì)環(huán)境變化較敏感，喜低溫，有機(jī)質(zhì)含量低，水體透明度大的金藻，在污染水體中變化較明顯。